노벨 물리학상, 남극 얼음 관측소 세운 할젠 교수 단독 수상

얼음을 검출기로 바꾼 관측소

중성미자는 전하가 없고 질량이 극히 작아 물질과 거의 반응하지 않고 그대로 통과하는 입자로, 이 때문에 ‘유령 입자’로 불린다. 태양 내부의 핵융합과 초신성 폭발, 원자로, 블랙홀 주변 등에서 만들어진다.

할젠은 1980년대에 남극 얼음이 중성미자를 검출하는 데 적합하다는 점에 주목했다. 이어 국제 연구진을 이끌고 아이스큐브 구축을 주도했다. 아이스큐브가 자리한 곳은 남극점 인근의 빙하 내부이며, 규모로는 중성미자를 검출하는 장치 가운데 세계에서 가장 크다.

관측 원리는 얼음 자체를 검출기로 쓰는 방식이다. 중성미자가 얼음 속 원자와 충돌할 때 드물게 생기는 희미한 빛을 얼음에 심어 둔 광센서로 포착해, 그 입자가 날아온 방향과 에너지를 산출한다.

빛이 놓친 정보를 읽는 입자

중성미자는 먼 우주에서 이동하는 동안 방향과 에너지를 거의 잃지 않는다. 그래서 빛이나 전파로는 파악하기 어려운 현상의 정보를 전달할 수 있다.

노벨 물리학위원회 위원장 마크 피어스는 할젠의 끈기와 과학적 비전이 새로운 종류의 천문학으로 가는 길을 열었다고 평가했다. 할젠은 이탈리아에서 전화로 기자회견에 참여해 수상을 예상하지 못했으며 크게 놀랐다고 말했다.

올해 물리학상 상금은 1200만 스웨덴크로나다. 물리학상을 한 사람이 단독으로 받은 것은 1992년 조르주 샤르파크 이후 34년 만이다. 2026년 노벨상 발표는 10월 5일 생리의학상으로 시작했고, 2026년 10월 7일 화학상, 2026년 10월 8일 문학상, 2026년 10월 9일 평화상, 2026년 10월 12일 경제학상 순으로 이어진다.